یک قرارداد معامله آتی یا به صورت ساده تر یک معامله آتی؛ در حقیقت یک توافق برای خرید یا فروش یک شاخص یا دارایی در یک تاریخ مشخص شده در زمان آینده با یک قیمت توافق شده در زمان حال روی آن است. توجه کنید تاریخ سر رسید معامله و قیمت توافق شده آن کاملا اختیاری است. ما قیمت و ارزش دارایی را در موعد سر رسید معامله نمیدانیم.
بر همین اساس با توافق طرفین قرارداد مبنی بر قیمت آن دارایی در موعد سر رسید, هر دوی آنها بالاجبار در مورد قیمت آن دارایی در آینده در حال گمانه زنی و حدس و گمان هستند. به عبارت دیگر , این یک شرط بندی مستقیم روی جهت حرکت آینده آن شاخص است. اگر انتظار داریم ارزش دارایی یا شاخص مورد بحث بالا برود, توافق به خرید آن میکنیم (مثالی از معامله خرید در بازار آتی)؛ و به طور مشابه اگر انتظار داریم ارزش آن شاخص یا دارایی پایین بیاید , معامله فروش انجام میدهیم.
